Chroniques des peuples à 6 ou 8 pattes...

La précédente chronique parlait des insectes comestibles (chronique à lire ici). Cette fois-ci, intéressons-nous à un insecte que l’on retrouve, par exemple, dans une célèbre boisson… Pour cela, cap sur une île de l’Atlantique Nord !

L’île de Lanzarote est une île volcanique appartenant à l’archipel des Canaries et se situe à environ 100 kilomètres au large de la côte marocaine.

Jadis, les agriculteurs de Lanzarote ont fait pousser des figuiers de Barbarie pour une raison qui peut sembler paradoxale : leurs fruits étaient infestés de cochenilles. Voyons pourquoi une telle idée leur est venue…

Ces insectes appartiennent à l’ordre des hémiptères (Hemiptera). Ils sont blancs extérieurement mais rouge foncé à l’intérieur… Cette couleur rouge est liée à la présence d’une haute dose d’acide carminique, une substance toxique qui dissuade les prédateurs de cette espèce de cochenille que l’on trouve également en d’autres endroits du globe.

Mais quel pouvait être l’intérêt de posséder des fruits « habités » par ces insectes ? Tout simplement à cause de cette couleur rouge…

Les insulaires détachaient les cochenilles à l’aide de cuillères, les faisaient sécher puis les réduisaient en poudre. La teinture ainsi obtenue était vendue au 19^e siècle, avant l’avènement des colorants artificiels…

Pourtant, l’histoire ne s’arrête pas là… Le commerce des cochenilles est de retour dans l’île grâce à la demande croissante de teintures naturelles. Ainsi, de nos jours, la cochenille de Lanzarote est utilisée dans beaucoup de choses, du rouge à lèvre au milk-shake à la framboise, en passant par le Campari (un apéritif italien).

Parfois, la nature est plus présente qu’on ne se l’imagine…

(d’après New Scientist, 9 septembre 2006)