Chroniques des peuples à 6 ou 8 pattes...

Le monde des insectes et celui des hommes sont intimement mêlés. Bien que les insectes aient un rôle important (décomposition, pollinisation, etc.), le mot « insecte » est très souvent associé à celui de piqûre ou de morsure et chacun a des souvenirs en la matière…

Il existe une étrange échelle considérant la douleur émanant des piqûres d’insectes. Cette échelle va de 0 à 4, le niveau 4 correspondant aux piqûres les plus douloureuses.

Le point de référence est la douleur liée à une piqûre d’abeille. Il permet de caractériser le niveau 2. A ce niveau de douleur, vous ne devriez pas crier…

La version la plus récente de l’échelle prend en compte et classe la douleur infligée par 78 espèces d’insectes piqueurs, qu’il s’agisse d’abeilles, de guêpes ou de fourmis.

Cette échelle n’a pas été créée pour mesurer la souffrance humaine causée par les piqûres d’insectes mais pour juger l’efficacité des moyens de défense des insectes contre leurs prédateurs.

Le niveau 0 de l’échelle correspond à une piqûre qui ne peut pas pénétrer la peau humaine.

Le niveau 1 est lié à une piqûre qui n’occasionne pas plus de douleur qu’une étincelle. La plupart des piqûres d’insectes répertoriées sont associées aux niveaux 0 et 1.

Outre la piqûre d’abeille, le niveau 2 comprend également celle de la guêpe commune et du frelon (la plus grosse des guêpes).

Les choses sérieuses commencent avec le niveau 3. On y trouve les piqûres brûlantes d’une sous-famille de guêpes sociales (sous-famille dont les membres sont regroupés sous le nom anglais de « paper wasps ») et la très vive douleur des piqûres des fourmis moissonneuses (dont le nom anglais est « harvester ants »).

Le niveau 4 regroupe 3 insectes qui ne passent pas inaperçus et dont les piqûres ne passent, elles aussi, vraiment pas inaperçues ! Il y a tout d’abord la guêpe Pepsis (« Pepsis wasp »/« tarantula hawk » en anglais) qui immobilise les tarentules (également appelées mygales) en les piquant avant de pondre dedans ! Chez l’homme, la douleur –extrême- générée par la piqûre équivaut à une décharge électrique de haute tension mais heureusement elle s’atténue en quelques minutes.

Il y a aussi les guêpes « guerrières » (« warrior wasps » en anglais) du genre Synoeca (Synèque). La douleur engendrée par l’attaque de ces dernières monopolise l’attention pendant plusieurs heures…

Il y a enfin l’insecte à la piqûre la plus terrible : Paraponera clavata (« bullet ant » en anglais, littéralement « fourmi-balle » en français). Cette fourmi occasionne une douleur plus qu’intense pouvant durer jusqu’à 24 heures…

On notera qu’aucun insecte (les araignées ne sont pas des insectes [avec 6 pattes] mais des arachnides [avec 8 pattes]), aucun insecte, donc, ne peut néanmoins tuer un être humain sauf chez les individus qui pourraient avoir une réaction allergique fatale. 

Cette échelle a été élaborée par l’entomologiste Justin O. Schmidt du Southwestern Biological Institute (à Tucson, dans l’Arizona, aux USA). Elle est le fruit de 30 années d’expériences personnelles, à commencer par celles de son auteur… 

Certes, l’homme est piqué ou mordu par les insectes mais il se « venge », d’une certaine manière, en mettant un grand nombre d’espèces à son menu… La prochaine chronique s’intéressera à cet aspect des rapports hommes/insectes. En définitive, être une source d’alimentation pour l’homme constitue un autre avantage de la présence des insectes… [prochaine chronique : cliquer ici]
 

[principalement d’après New Scientist, 18 août 2007 ; Arizona Daily Star, 4 avril 2007]